永熙七年的初夏，来得比往年更燥热些。京城皇宫，金銮殿内，虽是辰时，却因那高悬的穹顶和紧闭的殿门，酝酿着一股沉郁得几乎令人窒息的氛围。鎏金蟠龙柱下，侍立的太监宫女们屏息垂目，如同泥塑木雕，唯有冰鉴里缓缓融化的冰块，偶尔发出细微的“咔嚓”声，旋即被更深的寂静吞没。
丹陛之上，永熙皇帝萧瑾端坐于龙椅之中，他年近五旬，面容清癯，眼角眉梢带着挥之不去的倦意，但那双眼睛开阖之间，却仍有锐光流转。他并未穿着正式的朝服，只一身明黄常服，手指无意识地摩挲着扶手上温润的玉石，目光扫过殿内垂手恭立的几位重臣。
“说吧，”皇帝的声音不高，却清晰地传到每个臣子的耳中，带着一丝不易察觉的沙哑，“北边的军报，户部的账册，都说说。让朕听听，朕的江山，如今是个什么光景。”
首辅大臣杨廷和须发皆白，闻言出列半步，躬身道：“陛下，朔方军八百里加急，北狄犯边，虽已被击退，然秋高马肥之时，其必卷土重来。镇北侯请旨，欲增兵五万，加固城防，并请拨付粮草八十万石，饷银三百万两，以备战事。”他语速平稳，字字却重若千钧。
皇帝眼皮微抬，未置可否，目光转向户部尚书张宏远：“张爱卿，户部呢？”
张宏远一个激灵，连忙出列，几乎是小跑到御前，噗通一声跪倒在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖：“陛……陛下……臣……臣……”他声音发颤，双手将一本厚厚的蓝皮账册高举过头，“去岁各地赋税已大部解送入库，然……然江南去岁水患，赈济所耗甚巨；西边河道年年修缮，亦是吞金之兽；加之……加之宫中前次为太后祝寿，以及……以及万寿山园林二期工程……库帑……库帑实在……”
“实在如何？”皇帝的声音冷了几分。
“实在……入不敷出啊，陛下！”张宏远带着哭腔，“若要支应朔方军所需，除非……除非加征天下赋税，否则……臣巧妇难为无米之炊！”
殿内死一般的寂静。冰鉴的冷气似乎也驱不散那无形的压力。几位阁老眼观鼻，鼻观心，仿佛脚下金砖的花纹蕴含着无上妙理。
良久，皇帝忽然轻笑一声，那笑声里却无半分暖意：“好一个入不敷出。北狄铁骑磨刀霍霍，朕的国库却空空如也。你们，都是朕的肱股之臣，平日里奏对，个个引经据典，侃侃而谈，如今事到临头，就拿‘无米之炊’来搪塞朕？”
他猛地一拍龙椅扶手，声音不大，却让所有人心头一跳：“北疆必须稳固！军需必须保障！园林工程……也不能停！太后年事已高，朕欲使其颐养天年，区区一座园子，难道朕也修不起吗？”
皇帝的目光如鹰隼般锁定在张宏远身上：“漕粮！东南漕粮乃是国脉所系！告诉朕，今年的漕粮，何时能抵京？常规额度之外，能否再有增盈？”
张宏远伏在地上，冷汗已浸湿了朝服的后襟。他知道，最关键的时刻到了。他脑中飞速盘算，常规额度维系朝廷运转已显吃力，若要额外增收，必然激起地方怨声载道，但此刻若直言不能，盛怒之下的皇帝会做出什么，他不敢想象。
“回陛下，”他深吸一口气，努力让声音平稳些，“今年漕粮已在征解途中。常规额度，确保无误。至于增盈……陛下忧劳国事，体恤军民，臣等感同身受。为解国难，臣……臣以为，可在常规额度基础上，尝试……尝试增收三成！如此，或可勉强填补朔方军需之部分缺口，至于园林用度……或可从内帑……”
“三成？”皇帝打断了他，手指在扶手上轻轻敲击着，似乎在权衡，“三成……够吗？”
张宏远心头一紧，知道皇帝这是嫌少，但三成已是极限，再往上加，地方上非出乱子不可。他不敢抬头，只能硬着头皮道：“陛下，三成之数，已是极限。江南虽富，然去岁水患影响犹在，若催逼过甚，臣恐……”
“朕不想听‘恐’字！”皇帝的声音陡然拔高，“朕要的是粮！是饷！是边境安稳，是皇家体面！三成！就三成！张宏远，朕给你这个权限，着你户部即刻行文天下，今年漕粮，必须在定额基础上增收三成！各州县，务必在秋收后两个月内，将粮米解送完毕！逾期未足额者，当地主官，革职查办！”
“臣……遵旨！”张宏远叩首领命，心中却是一片冰凉。他知道，一道充满血腥味的绞索，已经从这金銮殿抛出，即将套在整个帝国漕运系统的脖颈上。
退朝之后，张宏远几乎是踉跄着回到户部衙署。他屏退左右，独自坐在宽大的花梨木公案后，看着窗外被高墙分割成四方块的天空，久久无言。三成！皇帝轻飘飘的一句话，落到地方，就是一场灾难。但他更清楚，自己绝不能仅仅只完成这三成。
他唤来心腹，户部左侍郎李崇文。李崇文年富力强，心思活络，最擅揣摩上意。
“崇文，坐。”张宏远指了指下首的椅子，脸上是掩饰不住的疲惫，“陛下的旨意，你都知道了。三成，限期两月。”
李崇文躬身一礼，谨慎地坐下半边屁股：“堂部，下官知晓。此事……难度不小。”
“何止是不小！”张宏远叹了口气，“陛下要的是三成，但我们能只给三成吗？朔方军报，向来有虚夸之嫌，实际所需，或许不止账面上的数目。万寿山园林，陛下心尖上的工程，停工绝无可能。还有……你我在这位置上，难道就不需为自己、为上下打点，留些余地？这窟窿，三成填不满！”
李崇文眼中闪过一丝了然，低声道：“堂部深谋远虑。陛下降旨三成，乃是期望。我等臣子，理应体恤圣心，力求稳妥，办得漂漂亮亮。若只完成三成，仅是勉强及格，万一途中再有损耗，或北疆战事延长，届时无法支应，便是大罪。可若我们能多征一些，不仅陛下面前好看，我等办事得力，也能落下实惠。”
“正是此理！”张宏远赞许地点点头，“所以，下行文书，不能只写三成。”
“堂部之意是……”
“加码！”张宏远吐出两个字，眼神变得锐利，“陛下要三成，我户部行文各省，就要四成！多出的这一成，便是你我的‘火耗’，是应对不时之需的‘余量’！各省督抚，皆是聪明人，他们自然也会明白这个道理。”
李崇文心领神会：“下官明白。如此一来，即便地方完成有所折扣，到我户部手中，至少也能确保三成之数，甚至略有超出，方能显出堂部统筹之功。我即刻去草拟文书，将增收额度定为……四成！”
“去吧。”张宏远挥挥手，靠在椅背上，闭上了眼睛，“记住，措辞要严厉，期限要明确，要让他们知道，这是陛下亲自督办的要务，关乎国本，不容有失！”
“是！”
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十天之后，江南总督府，金陵。
总督魏无忌拿着刚从京城六百里加急送来的户部公文，眉头紧锁，在书房里来回踱步。他年约五旬，身材微胖，面皮白净，保养得极好，但此刻额头上却沁出了细密的汗珠。
“四成！好一个四成！”他将公文重重拍在紫檀木书案上，震得茶杯盖碗叮当作响，“张宏远这老匹夫，真是站着说话不腰疼！他可知我江南去岁水患，今年春汛又猛，多少良田被淹，多少百姓流离失所？常规额度已是竭泽而渔，如今再加四成漕粮，这是要逼反东南吗？！”
幕僚孙先生捻着山羊胡，沉吟道：“东翁息怒。户部行文，向来如此。陛下欲取三斗，部堂必索四升。此乃惯例矣。”
“惯例？哼！”魏无忌冷哼一声，“他们可在京城享福，这骂名，这干系，却要我等来担！东南若乱，第一个掉脑袋的是我魏无忌！”
“东翁所言极是。”孙先生点点头，“然，雷霆雨露，俱是君恩。朝廷明旨，不可违逆。为今之计，唯有……再次加码。”
魏无忌猛地停下脚步，盯着孙先生：“再次加码？”
“不错。”孙先生分析道，“户部要四成，是留了一成的余地。东翁若只按四成向下摊派，各府州县完成起来，必定拖沓敷衍，折扣不断。届时东翁凑不齐四成之数，如何向户部交代？若我等将额度定为……五成！”
“五成？！”魏无忌倒吸一口凉气。
“东翁且听学生说完。”孙先生从容道，“摊派五成，下面的人才会真正动起来，才会想尽一切办法。他们完成过程中，必有损耗、必有手段，最终能交到东翁手上的，或许能有四成五六。如此，东翁不仅足额完成户部要求，甚至略有超出，岂非大功一件？至于下面如何完成……那便是各府州县父母官的事了。东翁只需严令督促，限期完成即可。”
魏无忌沉默了。他走到窗边，看着总督府后院那精心修剪的花木，良久，缓缓道：“五成……这是把刀子递给下面的人，让他们去刮地皮啊。”
孙先生低声道：“东翁，非常之时，行非常之事。保住东南大局是虚，保住东翁的顶戴，乃至……项上人头，才是实。况且，此举亦是为解陛下北顾之忧，于国于民，亦算……功大于过。”
“功大于过？”魏无忌苦笑一声，旋即眼神变得坚定而冷酷，“罢了！就依先生之言！即刻传令，召江苏、浙江、安徽、江西四省巡抚，及布政使、漕运使，三日后，于本督府衙议事！传令文中写明，今年漕粮，关系国运，陛下密切关注，凡有怠惰拖延、完成不力者，休怪本督……不讲情面！”
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又过半月，江州府。
知府赵德明坐在后堂，看着手中由江南总督府签发，并抄送各府的公文，脸色煞白，手指微微颤抖。公文上那“增收五成”、“限期完成”、“革职查办”等字眼，像一把把烧红的烙铁，烫得他心头发慌。
“五成……五成……”他喃喃自语，失魂落魄，“魏总督这是要我等的老命啊！”
师爷周先生在一旁，也是面色凝重：“东翁，江州府下辖八县，虽称鱼米之乡，但去岁水患，沿江三县受损最重，至今未完全恢复。如今常规额度已感吃力，这凭空再加五成……莫说百姓，便是各县衙门，恐怕也……”
“我知道！我岂能不知！”赵德明烦躁地打断他，站起身来回走动，“可这是总督府的严令！军令状都立下了！完不成，我这知府也就当到头了！”
他猛地停下，盯着周师爷：“老周，你是我的智囊，你说，现在该如何是好？”
周师爷沉吟片刻，眼中闪过一丝精明的光芒：“东翁，总督要五成，亦是留下了余地。下面的人办事，东翁您是知道的，向来是七分本事，三分糊弄。若我等着向下摊派五成，他们最终能交上四成，便算烧高香了。可如此一来，东翁如何向总督交代？”
赵德明眼神一动：“你的意思是……”
“加码！”周师爷压低声音，吐出与京城、金陵如出一辙的策略，“总督要五成，我江州府行文各县，就要六成！”
“六成？！”赵德明尽管有心理准备，还是被这个数字惊得眼皮直跳。
“东翁，必须如此！”周师爷分析道，“唯有摊派六成，各县才会真正感到压力，才会不择手段地去征粮。他们征粮，必有损耗实为胥吏层层克扣，必有‘水分’以次充好，虚报数目。最终，能足额交到府库的五成粮，恐怕都需要他们极力搜刮才能凑齐。而我等手中多出的这一成，便是‘余粮’，可用来填补可能出现的亏空，也可用来……打点上官。确保魏总督那里，收到的必须是足额甚至超额的‘五成’！如此，东翁之位，方可无忧。”
赵德明听着，脸色变幻不定。他走到公案前，看着那份沉甸甸的公文，又想起京城座师前日来的私信，信中隐约提及陛下对此事极为关注，办得好，便是简在帝心，前程无量；办得不好，便是万丈深渊。
利弊权衡，清晰无比。
他深吸一口气，再缓缓吐出，眼中最后一丝犹豫被决绝所取代。他坐回公案后，提起那支狼毫笔，蘸饱了墨，沉声道：“好！就依先生之言！即刻起草文书，发往各县！江州府所辖八县，今年漕粮，必须在定额基础上，增收六成！限期五十日内，解送府库！胆敢逾期或缺额者，该县知县，就地免职，听候参劾！”
他笔下不停，一行行严厉的措辞流淌而出，盖上了他那方鲜红的江州知府大印。这印一落，便意味着，一股足以摧垮无数家庭、掀起无数腥风血雨的狂潮，已从庙堂之巅，经过层层传导、层层加码，化作一道无可抗拒的催命符，砸向了江州府下每一个卑微的州县，以及那片土地上，默默耕耘的升斗小民。
而在这些州县中，有一个名为清江的县城，它的新任知县，一位名叫林清源的年轻进士，此刻正风尘仆仆，刚刚踏进县衙的大门，尚未来得及拂去一路的辛劳，对即将降临到他头上的命运，还一无所知。
窗外，天色不知何时阴沉了下来，闷雷声隐隐从远方传来，一场暴雨，似乎在所难免。
