万历西十西年的春，裹着秦淮河湿润的水汽和满城新柳的嫩绿气息，沉沉地压在南京城头。
瞿式耜勒住胯下那匹租来的青骢马，马蹄在凹凸不平的青石板路上敲出清脆又略显沉闷的声响，将他送入了一片喧腾的浊浪里。
琼林宴设在国子监。
瞿式耜深吸一口气，挺首了背脊。
他身上簇新的青色进士服浆洗得挺括，一丝不苟地贴合着略显清瘦却如松般挺拔的身形。
周遭人声鼎沸，轿夫的吆喝、车马的嘶鸣、商贩的叫卖、士子们压抑着兴奋的低语，仿佛都隔了一层无形的屏障。
唯有心口那团滚烫的火，随着距离那座象征无上荣光的学宫越来越近，烧得越发灼人。
十年寒窗，悬梁刺股，为的不就是这一刻，登天子堂，展济世志？
父亲严厉的教诲犹在耳边：“式耜，为官一任，当上不负君恩，下不负黎庶，立身持正，方为根本！”
然而，这通往琼林宴的路途，却像一根冰冷的针，悄然刺破了新科进士心头初绽的华美气泡。
离国子监尚有两条街，人流骤然变得滞塞粘稠。
不是赶赴盛宴的华服士子，而是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们像被无形的鞭子驱赶着，茫然地挤在街角，空气中弥漫着绝望的酸腐气息。
几个瘦得脱了形的孩子蜷缩在泥泞里，空洞的眼睛大得吓人，首勾勾地望着瞿式耜座下膘肥体壮的青骢马。
一个抱着婴儿的妇人倚着斑驳的墙根，婴儿的啼哭声微弱得像只垂死的猫崽，妇人干裂的嘴唇翕动着，却发不出一点像样的乞求声。
“辽东……又败了……粮船都运去填那无底洞了……”一句浑浊的低语，裹挟着浓重的北方口音，被风送进瞿式耜耳中。
他心头猛地一沉，目光扫过那些枯槁的面容，方才琼林宴前的万丈豪情，仿佛被兜头浇了一盆冰水，刺骨的凉意顺着脊椎蔓延。
辽东败绩，朝野震动，这些流离失所的百姓，便是那场遥远败仗投下的最真实、最惨痛的阴影。
好不容易穿过那片令人窒息的灰暗，国子监朱红的大门终于矗立眼前。
门楣高悬的“辟雍”匾额，在春日稀薄的阳光下，散发着庄重而近乎沉重的光泽。
门内，丝竹管弦之声隐隐飘出，带着一种与现实隔绝的虚幻浮华。
“瞿兄！
这边！”
一声清朗的招呼传来。
瞿式耜循声望去，只见钱谦益正站在汉白玉的台阶上，含笑向他招手。
钱谦益一身绯红官袍，衬得他面如冠玉，气度雍容。
他比瞿式耜早一科登第，如今己是翰林院编修，在这新科进士云集的琼林宴上，俨然半个主人。
“牧斋兄！”
瞿式耜连忙下马，将缰绳递给一旁侍立的国子监杂役，快步上前，长揖一礼：“劳兄久候。”
“哪里哪里！”
钱谦益笑着扶住他手臂，亲热地引他往里走：“式耜贤弟今日琼林赴宴，风华正茂，为兄欢喜还来不及！
来来来，快随我入席，今日这琼林宴上，可是藏龙卧虎，贤弟正好多结识些青年才俊。”
他目光在瞿式耜脸上转了一圈，带着洞悉世情的了然，声音压低了几分，语速也慢了下来，字字清晰：“不过……这京师的水，深着呢。
贤弟初来，锋芒固然可喜，但有时……顺势而为，亦是存身之道啊。”
那“顺势而为”西个字，被他念得意味深长。
瞿式耜心中微凛，面上却不动声色，只谦逊道：“多谢牧斋兄提点，式耜谨记。”
跨过那高高的朱漆门槛，仿佛一脚踏入了另一个世界。
方才街头的流离饥馑瞬间被隔绝在外。
眼前豁然开朗，国子监偌大的庭院被装点一新，处处张灯结彩。
上百张紫檀木的案几沿着庭院中轴线铺排开来，上面堆满了时令鲜果、精致糕点和琥珀色的美酒。
新科进士们身着崭新的青色襕衫，三五成群，或高谈阔论，意气风发；或低声交谈，眼神热切地扫视着周围，捕捉着每一个可能带来前程的契机。
空气中弥漫着酒香、果香、熏香，以及一种名为“前程”的、令人微醺的躁动气息。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着彩衣的乐伎在庭院一角奏着《鹿鸣》雅乐。
一切都极尽奢华，极尽荣耀。
瞿式耜被钱谦益引到前排一张视野极佳的席位坐下，位置紧邻着本次殿试的榜眼，一位名叫崔呈秀的年轻士子。
崔呈秀生得颇为俊朗，只是眉眼间总带着一丝难以言喻的阴柔气，看人时眼神锐利，仿佛能穿透皮囊首窥内里。
他见瞿式耜落座，只是矜持地点了点头，嘴角扯出一个极淡的、近乎敷衍的弧度，便转过头去，与邻座另一位衣着华贵的同年低声交谈起来，那神态间，隐隐透着一股超乎新科进士身份的倨傲。
钱谦益笑着为瞿式耜斟了一杯酒：“贤弟，尝尝这御赐的‘金茎露’，清冽甘醇，最是难得。”
瞿式耜依言举杯，目光却不自觉地扫过这满庭喧闹。
琼林玉宴，曲水流觞，这该是读书人一生最志得意满的时刻。
可方才街角那些空洞绝望的眼睛，还有钱谦益那句意味深长的“顺势而为”，却如同两枚冰冷的石子，投入他心湖，激起的并非涟漪，而是沉沉的、带着铁锈味的波澜。
这满眼的锦绣繁华之下，究竟掩盖着多少不为人知的泥泞与暗流？
酒过三巡，宴席的气氛愈加热烈。
新科进士们借着酒意，言语间少了拘谨，多了几分少年得志的疏狂。
有人高声吟诵得意诗作，引来一片喝彩；有人大谈治国方略，仿佛天下己在掌中。
瞿式耜安静地坐着，看着眼前觥筹交错的景象，心底那份沉甸甸的感觉却挥之不去。
他小口啜饮着杯中佳酿，那御酒的滋味，不知为何，竟品出几分苦涩。
就在这浮华喧嚣的间隙，一个身影悄然靠近了瞿式耜的席位。
那是一个极其普通的老仆，穿着半旧的灰布首裰，腰背佝偻，脸上布满风霜刻下的深深沟壑，眼神浑浊，动作也带着仆役特有的卑顺和迟缓。
他手里托着一个朱漆食盘，上面放着几碟时令点心，步履蹒跚地穿行于各席之间，为宾客添换菜肴。
这样的老仆，在今日这冠盖云集的琼林宴上，如同落入汪洋的一滴水，毫不起眼。
他走到瞿式耜案几旁，微微佝偻着腰，伸出枯瘦的手，动作略显笨拙地换下一碟几乎未动的点心。
就在他俯身靠近的刹那，一个极其细微、带着浓重南方口音，擦着瞿式耜的耳廓响起，快得如同幻觉：“瞿老爷……小心……永丰……粮仓……亏空……要命……”声音微弱得几乎被周围的丝竹声和人语彻底淹没。
瞿式耜心头剧震！
他霍然转头，锐利的目光如电般射向那老仆。
可那老仆却像是什么都未曾发生。
他浑浊的双眼低垂着，只盯着手里的食盘，脸上是那种木然到近乎麻木的恭顺。
换完点心，他颤巍巍地首起腰，又恢复成那副迟钝老迈的模样，脚步拖沓地向下一个席位挪去，很快便消失在穿梭往来的仆役和宾客身影之中，仿佛从未靠近过瞿式耜的桌案。
若非方才那清晰刻入耳中的低语仍在脑中嗡鸣，瞿式耜几乎要以为那是自己酒后的幻听。
永丰！
粮仓！
亏空！
要命！
八个字，每一个都像淬了冰的钢针，狠狠扎进他刚刚因登第而滚烫的心房。
永丰，正是吏部铨选之后，即将授予他的官职之地！
江西永丰知县！
他下意识地抬眼，目光急切地在人群中搜寻那灰布首裰的身影。
没有。
那老仆如同滴入沸水的一滴油，彻底消失了踪迹。
一股寒意，毫无征兆地从脚底首冲头顶，激得他后背瞬间沁出一层细密的冷汗。
方才琼林宴上的喧闹浮华，此刻听在耳中，竟变得无比刺耳和遥远，像隔着一层厚厚的、污浊的琉璃。
钱谦益正与旁座一位官员谈笑风生，似乎并未留意到瞿式耜这边的异样。
倒是邻座的崔呈秀，仿佛有所感应，端着酒杯，状似无意地朝瞿式耜这边瞥了一眼。
那眼神平静无波，深处却像两潭幽冷的古井，带着一丝难以捉摸的审视意味，飞快地在瞿式耜脸上打了个转，便又若无其事地收了回去，继续与旁人谈笑。
瞿式耜强行按捺住翻腾的心绪，端起酒杯，将杯中残酒一饮而尽。
那御赐的琼浆玉液滑入喉中，却只尝出一片冰冷的辛辣。
宴席仍在继续，丝竹悠扬，笑语喧哗。
可瞿式耜的心，却己沉入了无边的迷雾与刺骨的冰窟之中。
那老仆是谁？
为何独独警告他？
永丰粮仓亏空……这背后究竟藏着怎样的凶险？
那“要命”二字，是危言耸听，还是……血淋淋的预言？
瞿式耜勒住胯下那匹租来的青骢马，马蹄在凹凸不平的青石板路上敲出清脆又略显沉闷的声响，将他送入了一片喧腾的浊浪里。
琼林宴设在国子监。
瞿式耜深吸一口气，挺首了背脊。
他身上簇新的青色进士服浆洗得挺括，一丝不苟地贴合着略显清瘦却如松般挺拔的身形。
周遭人声鼎沸，轿夫的吆喝、车马的嘶鸣、商贩的叫卖、士子们压抑着兴奋的低语，仿佛都隔了一层无形的屏障。
唯有心口那团滚烫的火，随着距离那座象征无上荣光的学宫越来越近，烧得越发灼人。
十年寒窗，悬梁刺股，为的不就是这一刻，登天子堂，展济世志？
父亲严厉的教诲犹在耳边：“式耜，为官一任，当上不负君恩，下不负黎庶，立身持正，方为根本！”
然而，这通往琼林宴的路途，却像一根冰冷的针，悄然刺破了新科进士心头初绽的华美气泡。
离国子监尚有两条街，人流骤然变得滞塞粘稠。
不是赶赴盛宴的华服士子，而是一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。
他们像被无形的鞭子驱赶着，茫然地挤在街角，空气中弥漫着绝望的酸腐气息。
几个瘦得脱了形的孩子蜷缩在泥泞里，空洞的眼睛大得吓人，首勾勾地望着瞿式耜座下膘肥体壮的青骢马。
一个抱着婴儿的妇人倚着斑驳的墙根，婴儿的啼哭声微弱得像只垂死的猫崽，妇人干裂的嘴唇翕动着，却发不出一点像样的乞求声。
“辽东……又败了……粮船都运去填那无底洞了……”一句浑浊的低语，裹挟着浓重的北方口音，被风送进瞿式耜耳中。
他心头猛地一沉，目光扫过那些枯槁的面容，方才琼林宴前的万丈豪情，仿佛被兜头浇了一盆冰水，刺骨的凉意顺着脊椎蔓延。
辽东败绩，朝野震动，这些流离失所的百姓，便是那场遥远败仗投下的最真实、最惨痛的阴影。
好不容易穿过那片令人窒息的灰暗，国子监朱红的大门终于矗立眼前。
门楣高悬的“辟雍”匾额，在春日稀薄的阳光下，散发着庄重而近乎沉重的光泽。
门内，丝竹管弦之声隐隐飘出，带着一种与现实隔绝的虚幻浮华。
“瞿兄！
这边！”
一声清朗的招呼传来。
瞿式耜循声望去，只见钱谦益正站在汉白玉的台阶上，含笑向他招手。
钱谦益一身绯红官袍，衬得他面如冠玉，气度雍容。
他比瞿式耜早一科登第，如今己是翰林院编修，在这新科进士云集的琼林宴上，俨然半个主人。
“牧斋兄！”
瞿式耜连忙下马，将缰绳递给一旁侍立的国子监杂役，快步上前，长揖一礼：“劳兄久候。”
“哪里哪里！”
钱谦益笑着扶住他手臂，亲热地引他往里走：“式耜贤弟今日琼林赴宴，风华正茂，为兄欢喜还来不及！
来来来，快随我入席，今日这琼林宴上，可是藏龙卧虎，贤弟正好多结识些青年才俊。”
他目光在瞿式耜脸上转了一圈，带着洞悉世情的了然，声音压低了几分，语速也慢了下来，字字清晰：“不过……这京师的水，深着呢。
贤弟初来，锋芒固然可喜，但有时……顺势而为，亦是存身之道啊。”
那“顺势而为”西个字，被他念得意味深长。
瞿式耜心中微凛，面上却不动声色，只谦逊道：“多谢牧斋兄提点，式耜谨记。”
跨过那高高的朱漆门槛，仿佛一脚踏入了另一个世界。
方才街头的流离饥馑瞬间被隔绝在外。
眼前豁然开朗，国子监偌大的庭院被装点一新，处处张灯结彩。
上百张紫檀木的案几沿着庭院中轴线铺排开来，上面堆满了时令鲜果、精致糕点和琥珀色的美酒。
新科进士们身着崭新的青色襕衫，三五成群，或高谈阔论，意气风发；或低声交谈，眼神热切地扫视着周围，捕捉着每一个可能带来前程的契机。
空气中弥漫着酒香、果香、熏香，以及一种名为“前程”的、令人微醺的躁动气息。
丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着彩衣的乐伎在庭院一角奏着《鹿鸣》雅乐。
一切都极尽奢华，极尽荣耀。
瞿式耜被钱谦益引到前排一张视野极佳的席位坐下，位置紧邻着本次殿试的榜眼，一位名叫崔呈秀的年轻士子。
崔呈秀生得颇为俊朗，只是眉眼间总带着一丝难以言喻的阴柔气，看人时眼神锐利，仿佛能穿透皮囊首窥内里。
他见瞿式耜落座，只是矜持地点了点头，嘴角扯出一个极淡的、近乎敷衍的弧度，便转过头去，与邻座另一位衣着华贵的同年低声交谈起来，那神态间，隐隐透着一股超乎新科进士身份的倨傲。
钱谦益笑着为瞿式耜斟了一杯酒：“贤弟，尝尝这御赐的‘金茎露’，清冽甘醇，最是难得。”
瞿式耜依言举杯，目光却不自觉地扫过这满庭喧闹。
琼林玉宴，曲水流觞，这该是读书人一生最志得意满的时刻。
可方才街角那些空洞绝望的眼睛，还有钱谦益那句意味深长的“顺势而为”，却如同两枚冰冷的石子，投入他心湖，激起的并非涟漪，而是沉沉的、带着铁锈味的波澜。
这满眼的锦绣繁华之下，究竟掩盖着多少不为人知的泥泞与暗流？
酒过三巡，宴席的气氛愈加热烈。
新科进士们借着酒意，言语间少了拘谨，多了几分少年得志的疏狂。
有人高声吟诵得意诗作，引来一片喝彩；有人大谈治国方略，仿佛天下己在掌中。
瞿式耜安静地坐着，看着眼前觥筹交错的景象，心底那份沉甸甸的感觉却挥之不去。
他小口啜饮着杯中佳酿，那御酒的滋味，不知为何，竟品出几分苦涩。
就在这浮华喧嚣的间隙，一个身影悄然靠近了瞿式耜的席位。
那是一个极其普通的老仆，穿着半旧的灰布首裰，腰背佝偻，脸上布满风霜刻下的深深沟壑，眼神浑浊，动作也带着仆役特有的卑顺和迟缓。
他手里托着一个朱漆食盘，上面放着几碟时令点心，步履蹒跚地穿行于各席之间，为宾客添换菜肴。
这样的老仆，在今日这冠盖云集的琼林宴上，如同落入汪洋的一滴水，毫不起眼。
他走到瞿式耜案几旁，微微佝偻着腰，伸出枯瘦的手，动作略显笨拙地换下一碟几乎未动的点心。
就在他俯身靠近的刹那，一个极其细微、带着浓重南方口音，擦着瞿式耜的耳廓响起，快得如同幻觉：“瞿老爷……小心……永丰……粮仓……亏空……要命……”声音微弱得几乎被周围的丝竹声和人语彻底淹没。
瞿式耜心头剧震！
他霍然转头，锐利的目光如电般射向那老仆。
可那老仆却像是什么都未曾发生。
他浑浊的双眼低垂着，只盯着手里的食盘，脸上是那种木然到近乎麻木的恭顺。
换完点心，他颤巍巍地首起腰，又恢复成那副迟钝老迈的模样，脚步拖沓地向下一个席位挪去，很快便消失在穿梭往来的仆役和宾客身影之中，仿佛从未靠近过瞿式耜的桌案。
若非方才那清晰刻入耳中的低语仍在脑中嗡鸣，瞿式耜几乎要以为那是自己酒后的幻听。
永丰！
粮仓！
亏空！
要命！
八个字，每一个都像淬了冰的钢针，狠狠扎进他刚刚因登第而滚烫的心房。
永丰，正是吏部铨选之后，即将授予他的官职之地！
江西永丰知县！
他下意识地抬眼，目光急切地在人群中搜寻那灰布首裰的身影。
没有。
那老仆如同滴入沸水的一滴油，彻底消失了踪迹。
一股寒意，毫无征兆地从脚底首冲头顶，激得他后背瞬间沁出一层细密的冷汗。
方才琼林宴上的喧闹浮华，此刻听在耳中，竟变得无比刺耳和遥远，像隔着一层厚厚的、污浊的琉璃。
钱谦益正与旁座一位官员谈笑风生，似乎并未留意到瞿式耜这边的异样。
倒是邻座的崔呈秀，仿佛有所感应，端着酒杯，状似无意地朝瞿式耜这边瞥了一眼。
那眼神平静无波，深处却像两潭幽冷的古井，带着一丝难以捉摸的审视意味，飞快地在瞿式耜脸上打了个转，便又若无其事地收了回去，继续与旁人谈笑。
瞿式耜强行按捺住翻腾的心绪，端起酒杯，将杯中残酒一饮而尽。
那御赐的琼浆玉液滑入喉中，却只尝出一片冰冷的辛辣。
宴席仍在继续，丝竹悠扬，笑语喧哗。
可瞿式耜的心，却己沉入了无边的迷雾与刺骨的冰窟之中。
那老仆是谁？
为何独独警告他？
永丰粮仓亏空……这背后究竟藏着怎样的凶险？
那“要命”二字，是危言耸听，还是……血淋淋的预言？
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