黎昭跪在紫宸殿的蟠龙金砖上，数着砖缝里凝固的蜡泪。
第三十七滴时，父皇终于搁下朱笔，北狄的羊皮诏书从案头滑到她跟前。
"长乐，抬头。
"老皇帝的声音像浸了冰水的绸缎，光滑冷硬。
黎昭看见诏书上烙着的狼头印，和那句"聘大梁长乐公主为阏氏"，朱砂写就的字刺得人眼底生疼。
"儿臣..."她喉咙发紧，"不愿。
""砰"地一声，龙泉青瓷盏在脚边炸开。
瓷片擦过手背，血珠滚在杏黄裙裾上，晕开成小小的花。
"你当朕愿意？
"老皇帝突然暴起，抓起案头舆图砸下，"北狄铁骑离潼关只剩三百里！
"舆图展开，墨渍绘的疆土被割去大半，像块生疮的皮肉。
殿外传来骚动。
羽林卫的呵斥声中混着铁甲碰撞的闷响，黎昭回头时，殿门正被撞开一道缝——秦策的玄铁护腕卡在门缝里，上头还沾着漠北的黄沙。
"陛下！
"他的声音裹着血气，"臣请战！
"老皇帝冷笑起来。
他踱到黎昭身边，枯瘦的手指突然掐住她下巴："朕的好女儿，你养的这条狗倒是忠心。
"鎏金护甲刮过皮肤，留下细小的红痕，"可惜是条庶狗。
"秦策的铠甲在殿外烛火中泛着冷光。
自十西岁参军，他挣来的军功足够荫封三代，可腰牌上永远刻着"庶子秦策"——就像此刻，他连进殿的资格都没有。
"北狄王六十有三。
"老皇帝突然凑近黎昭耳畔，"听说上月刚活剥了个侍妾的皮..."他满意地看着女儿脸色煞白，"当然，你若宁愿看秦家小子战死...""臣愿立军令状！
"秦策的额头重重磕在金砖上，"三月内夺回潼关，若败——""若败？
"老皇帝突然大笑，"你一个连族谱都进不得的贱种，拿什么赌？
"他猛地拽起黎昭，"不如让长乐说说，她拿什么保你？
"黎昭的指尖掐进掌心。
她看着跪在光影交界处的秦策，他铠甲左胸有道新鲜的斩痕——那是三日前为救她被刺客砍的。
当时血顺着铁甲纹路淌，他在剧痛中仍记得说"臣失仪"。
"儿臣..."她突然摘下鬓间九凤金步摇，"用这个赌。
"满殿哗然。
那是元后遗物，凤眼里嵌着传国玉玺同源的夜明珠。
老皇帝瞳孔骤缩："你——""若秦将军败，儿臣自愿和亲。
"金步摇插回发间时，黎昭的手稳得出奇，"若胜...求父皇赐他尚主之权。
"死寂中，秦策的佩剑突然落地。
老皇帝盯着他们，忽然露出古怪的笑容："好，朕允了。
"他抽出一卷空白圣旨扔下，"但朕要加个条件——"朱笔在绢帛上划出狰狞的红痕：”秦策若败，需亲送长乐入北狄“"陛下！
"几位老臣终于忍不住出声，"这于礼——""礼？
"老皇帝一脚踹翻香炉，"当年玄武门之变，太宗皇帝亲手射杀兄弟时，你们怎么不说礼？
"炉灰飞扬，他咳嗽着指向秦策，"滚去边关，朕要你用这颗贱头担保潼关！
"黎昭追出殿外时，秦策正在系护腕。
月光描摹着他眉骨上的疤，那是十二岁为她挡惊马留下的。
"阿策。
"她抓住他染血的披风，"你明知父皇在设局...""我知道。
"他低头调整腕甲，铁片咔哒轻响，"但殿下也该知道，臣宁愿死在潼关。
"披风突然被扯裂，半幅布条塞进她手里，浸血的布料上歪歪扭扭画着糖人——和当年西市老艺人做的一模一样。
宫墙外传来号角声。
秦策退后三步，行了个标准的军礼："臣，去去就回。
"黎昭攥着布条看他的背影消失在夜色里。
秋风吹起宫灯，她忽然发现玄武门的宿卫全都换了生面孔——父皇早算准了，这场赌局从开始就注定要输。
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