第三章：意外之喜
艾洛的身体随着马车晃动，视线穿过狭小的窗户，外面是不断倒退的荒野。
“乔队长，我们这是要去哪？”
他声音沙哑的问道。
乔队长粗壮的手臂搭在膝盖上。
“哨垒谷城。”
“风之谷有两大城市，首都圣埃欧文，另一个就是哨垒谷城了。”
“那地方，可是个硬骨头。”
乔队长咧了咧嘴，露出一口白牙，但笑容并未抵达眼底。
“它建在风之谷通往外面的唯一隘口上，正儿八经的堡垒城市，几百年来挡住了多少想打咱们主意的家伙。”
“城墙比山还高，全是黑岩堆的，风吹上去都得拐弯。”
艾洛沉默地听着，手指无意识地抠着车厢壁板上粗糙的木纹。
堡垒，城市，这些词汇对他来说，遥远又陌生。
他的世界昨天还是那个宁静的小村庄。
乔队长似乎察觉到他的低落，换了个话题。
“小子，别想太多。”
“那些黑衣人，很怪，不是一路人。”
“大部分守护者，心里还是有杆秤的，不会干那种脏事。”
“而且上头说了，那帮家伙是窃取力量的贼，根本算不上真正的守护者。”
窃取力量？
艾洛的心绪更加混乱。
守护者，在他贫瘠的认知里，等同于元素力本身。
传说中，风之谷最古老的神明，亲自从世间挑选了七位拥有优秀品德的凡人推荐给了世界意志。
他们的名字分别是善良，正首，坚持，忠诚，理性，自信，勇气。
世界意志赐予他们驾驭元素的力量，让他们守护这片土地。
这跟乔队长口中“心里有杆秤”的守护者，还有那些“窃取力量”的黑衣人，似乎完全对不上号。
他不太相信乔队长的话，可又能相信谁呢。
乔队长从怀里掏出一个沉甸甸的钱袋，咚一声放在艾洛旁边的座位上。
“拿着。”
“这里面是一千五百七国通宝，换成风语币大概五千。”
“省着点花，够普通人家过上两三年了。”
钱袋的皮革散发出淡淡的鞣制气味，金铁碰撞的声音格外清晰。
艾洛只是瞥了一眼，便挪开了视线。
钱？
现在这些对他有什么意义。
家没了，亲人也没了。
他什么都不想管。
马车驶入一片阴影，速度慢了下来。
哨垒谷城的轮廓出现在地平线上，像一头匍匐的黑色巨兽。
城墙果然如乔队长所说，高耸入云，由巨大的黑色岩石垒砌而成，表面布满了风蚀的痕迹与陈旧的战争创伤。
天空是铅灰色的，连风声都带着肃杀之气，卷起地面的沙尘，拍打在车厢上。
这里的空气似乎都弥漫着铁锈与硝烟的淡薄气味，压抑得让人喘不过气。
进入城门的过程很顺利，乔队长的银色骑士服似乎是一种通行证。
但很快，一队穿着金色骑士服的人拦住了去路。
他们的盔甲更加精良，胸前雕刻着复杂的纹章，行动间带着一种训练有素的威严。
艾洛注意到，这些人身上的气息与乔队长截然不同，更加内敛，却也更加危险。
虽然没有交流，但能感受出来——他们是真正的守护者。
为首的金甲骑士与乔队长交谈了几句，态度算不上热情，但也给予了基本的尊重。
“老乔，行啊，这次出去捡了个好苗子？”
另一个金甲骑士拍了拍乔队长的肩膀，语气带着调侃。
“看样子是快觉醒的？
回头得请客啊！”
乔队长难得露出一丝笑容，捶了对方一下。
“滚蛋，老子差点把命搭进去。”
尽管实力差距明显，凡人与守护者之间似乎并非完全隔绝。
这一点，让艾洛心中那堵无形的墙，稍微松动了一丝。
至少，他们看起来不像那些黑衣人。
马车最终停在了一座同样由黑岩建造的宏伟建筑前，门楣上刻着守护者协会的字样。
艾洛跟着乔队长下车，踏上冰冷的石阶。
他被带进一个房间，陈设简单，只有几把椅子和一张桌子。
乔队长嘱咐他在这里等着，便匆匆离开了。
房间里很安静，只有艾洛自己的呼吸声。
他坐在椅子上，双手交握，指节因为用力而泛白。
等待的时间并不长。
一阵沉稳的脚步声由远及近，房门被推开。
一个穿着合身灰色制服的中年男人走了进来。
他面容普通，但眼神锐利，进来后一言不发，径首走到艾洛面前。
男人伸出手，动作不容拒绝地按在了艾洛的小腹上。
那里，正是隐隐发光的地方。
一股温和却无法抗拒的力量探入，仔细检查着。
艾洛身体绷紧，但没有反抗。
片刻后，男人收回手，脸上露出一丝难以掩饰的喜悦。
“不错，很纯粹的风元素波动。”
“恭喜你，孩子，你觉醒了元素核心，成为了守护者。”
他这才正式介绍自己。
“我是雷纳德，哨垒谷城守护者协会副会长。”
艾洛并未因这番话而感到高兴，他的脸上依旧没什么表情。
雷纳德似乎并不意外，他大概从乔队长那里听说了些什么。
“我知道你经历了一些不好的事情。”
雷纳德的语气平和，听不出太多情绪。
“袭击你村庄的那些黑衣人，属于一个叫暗影会的组织。”
“他们并非真正的守护者，而是通过卑劣手段，从神明那里窃取力量的可耻之徒。”
窃取神明的力量？
这个说法，比乔队长的解释更贴近艾洛模糊的认知。
雷纳德看着艾洛的眼睛。
“你想为你的亲人，你的村庄报仇吗？”
复仇。
这个词像一道闪电，劈开了艾洛心中的迷雾。
失去亲人的痛苦，家园被毁的愤怒，瞬间找到了宣泄的出口。
他的拳头不自觉地握紧。
雷纳德捕捉到了他情绪的变化。
“我可以给你提供一个机会。”
“进入哨垒谷城的守护者学院学习，掌握元素的力量。”
“等你足够强大了，就可以亲手去讨回这笔血债。”
艾洛抬起头，看向雷纳德。
这个男人或许有自己的算计，或许别有目的。
但此刻，他提供了一条路。
一条通往复仇的路。
艾洛心中的戒备彻底瓦解了。
他需要力量。
“我……”艾洛张了张嘴，声音干涩。
“我要去。”