烛台上的蜡泪凝结成扭曲的冰棱，映着窗外熹微的晨光。
她将密报凑近烛火，羊皮纸上北境公爵的徽章烙痕在火光中若隐若现，像只蛰伏的雪豹。
"陛下，该用早膳了。
"安娜端着鎏金托盘进来，热腾腾的鹿肉羹香气与密报的硝石味混在一起。
艾琳摆摆手，琥珀耳坠在鬓边轻晃，昨夜雨水打湿的发梢还未干透，在肩头洇出深色痕迹。
军务大臣被传唤来时，靴底还沾着马厩的草屑。
艾琳的指尖划过地图上北境驻军的标记，"西南隘口的驻军为何少了三成？
"她突然发问。
老臣慌忙展开卷轴的动作带翻了墨砚，乌黑的墨汁在地毯上晕开，像极了北境边境线诡异的收缩轨迹。
"蛮族袭扰...需要增兵..."老臣的声音在艾琳的注视下越来越低。
她忽然想起三日前接见的南境商人，那人腰间的弯刀分明是北境铁匠特有的淬火纹——本该戍守边境的武器，此刻却系在千里之外商人的腰间。
花园里的晨露打湿了艾琳的裙裾。
当她驻足在玫瑰丛前，一支带着冰霜的花苞突然绽开，细碎的冰晶簌簌落下。
这是北境独有的霜玫瑰，只会在最阴冷的清晨绽放。
安娜惊呼着要唤园丁，却被艾琳制止。
她抚过花瓣上的冰纹，想起登基那日北境公爵献上的贺礼——整座冰雕的玫瑰园，在烈日下融化成满地毒水，毒死了三只试吃的猎犬。
情报总管呈上的密函封着火漆，拆开时细小的冰碴刺痛指尖。
当看到"霜铁贸易"西个字时，艾琳猛地攥紧信纸。
北境公爵竟将锻造兵器的霜铁卖给南方贵族，而负责押运的，正是军务大臣次子的商队。
她抬头望向廊柱的阴影，那里挂着先皇最爱的猎弓，弓弦上凝结的薄霜正悄然蔓延。
"传令西南驻军，"艾琳的声音惊飞了树梢的寒鸦，"三日内撤回皇城。
"青金石戒指磕在石桌上，震落几片带霜的叶子。
她看着冰晶在阳光下蒸发成雾气，忽然想起北境公爵那日贴近耳畔的低语："陛下可知，霜玫瑰要用人血浇灌？
"当正午的钟声响起时，御厨房送来新酿的蜜酒。
艾琳端起金杯的瞬间，酒液突然凝结成冰，杯壁迸裂的裂纹像极了北境边境的地形图。
安娜吓得打翻银盘，而艾琳只是轻轻拂去掌心的冰渣——这是北境巫术的印记，那个男人在提醒她，冰霜己渗入帝国的骨髓。
暮色降临时，艾琳独自登上观星塔。
北方的天际泛着诡异的青灰色，仿佛冻结的湖面。
她解下颈间的翡翠吊坠，这是母亲留下的遗物，此刻却结满白霜。
当指尖触及塔楼围栏，冰层瞬间爬满雕花石柱，在月色下折射出千万个破碎的倒影。
"陛下！
"侍卫的惊呼从塔下传来。
艾琳垂眸望去，宫墙外的护城河正以肉眼可见的速度冻结，冰面上浮现出巨大的雪豹图腾——那是北境公爵的战旗。
夜风卷着冰碴掠过耳际，她听见那个男人带笑的声音穿透百里风雪："这场雪，陛下可还喜欢？
"