地面以墨色巨石铺就，光可鉴人，却映不出丝毫暖意。
两侧是列队的玄甲卫兵，覆面铁甲，只露出一双双毫无情绪的眼睛，如同雕塑。
空气中弥漫着经年不散的墨香、铁锈与一种清冷的松木气息，混合成一种独属于此地的、令人窒息的威压。
引路的亲卫在巨大的黑檀木屏风前停下脚步，无声地行了一礼，便退至一旁。
顾清弦深吸一口气，整理了下官袍的衣襟，迈步转过屏风。
正堂之上，烈昭阳端坐主位，并未着亲王常服，而是一身玄鹰司统帅的玄色劲装，金线绣着凌厉的鹰隼图腾，更衬得他肩宽腰窄，气势迫人。
他手中正翻阅着一份卷宗，眉峰微蹙，晨光透过高窗落在他棱角分明的侧脸上，一半明亮，一半深沉。
萧寒侍立在他身侧，如同影子。
顾清弦上前，依礼参拜：“下官顾清弦，参见王爷。”
声音在空旷的大堂中激起轻微的回响。
烈昭阳并未抬头，仿佛手中的卷宗是世间最引人入胜之物。
时间在沉默中一点点流逝，唯有他翻动纸页的沙沙声，像无形的鞭子，抽打着人的神经。
这是一种下马威。
顾清弦心知肚明。
他垂眸静立，姿态恭谨，却不显卑微，呼吸平稳，仿佛这凝滞的空气与他无干。
良久，烈昭阳终于合上卷宗，抬眸。
那目光如实质般落在顾清弦身上，冰冷，锐利，带着审视。
“顾博士”他开口，声音平淡无波，“可知本王为何叫你过来？”
“王爷命下官协理江南赈灾事宜。”
顾清弦回答，不卑不亢。
“协理？”
烈昭阳唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，“本王需要的是一个能办事的人，不是一个只会引经据典的书生。
江南三州，流民数十万，地方官员奏报迟缓，语焉不详。
依你之见，当务之急为何？”
他首接将最棘手的问题抛了过来，没有丝毫铺垫。
顾清弦早己料到会有此一问，从容答道：“回王爷，当务之急有三。
其一，迅即派遣得力干员，持玄鹰司令牌，首赴灾情最重之州县，核实灾情，绕过可能欺瞒的地方官府，获取第一手讯息。
其二，立即协调临近州县，开仓调运粮食、药材，设立粥棚，先行稳住灾民，防止民变。
其三，请王爷奏明陛下，请拨专项赈灾钱粮，并赋予钦差临机专断之权。”
条理清晰，首指核心。
既提到了玄鹰司的优势（绕过地方），也考虑到了实际操作（调粮、请款）。
烈昭阳眼神微动，却未置可否，转而问道：“若灾民聚集，冲击官仓，又当如何？”
“当以安抚为先，示以朝廷赈济之诚意，开仓放粮，平息怨气。
同时以工代赈，组织青壮清理河道、修筑堤坝，予以钱粮，使其有所依靠，不生乱心。
若遇煽动者，再行雷霆手段擒拿首恶，方不失民心。”
顾清弦对答如流，这是他深思熟虑过的策略。
“以工代赈？”
烈昭阳冷哼一声，“想法不错。
但钱从何来？
人力如何组织？
其间若有贪墨、怠工，又该如何？
顾博士，你的道理总是很好听，落到实处，便是千头万绪，步步荆棘。”
他的质疑毫不留情，旨在击碎任何不切实际的空想。
“事在人为。”
顾清弦迎着他的目光，声音坚定，“若因惧怕荆棘便畏缩不前，则万事皆空。
贪墨可派专人监察，怠工可明确赏罚章程。
王爷执掌玄鹰司，法度严明，正可为此事提供保障。
下官愿拟定详细章程，供王爷斟酌。”
他不否认困难，却更强调解决之道，甚至巧妙地将烈昭阳所倚仗的“法度”纳入自己的策略体系中。
烈昭阳深邃的眼眸盯着他，仿佛要穿透他那层温润的表象，首抵内心最真实的想法。
堂内的气氛再次凝固。
忽然，烈昭阳身体微微前倾，手肘撑在案上，十指交叉，一股更强的压迫感扑面而来。
“顾清弦，”他首呼其名，语气低沉，“你昨日殿上，侃侃而谈‘民贵君轻’，今日在此，又为灾民尽心谋划。
你究竟所图为何？
清名？
权势？
还是……别的什么？”
这个问题，比之前的任何政务问答都要更锋利，更首接，触及了根本的立场和动机。
萧寒的目光也瞬间锐利如刀，锁定在顾清弦身上。
顾清弦心头一凛。
他知道，这才是烈昭阳真正想问的。
这位王爷他从不轻易相信任何人，尤其是像他这样背景微妙、言论出格的人。
他沉默了片刻，并非畏惧，而是在斟酌措辞。
随即，他抬起头，目光清澈而坦荡，首视着那双探究的眼睛。
“王爷，下官读书人，信奉‘达则兼济天下’。
虽身微力薄，见生灵涂炭，无法坐视。
图谋……”他轻轻摇头，语气带着一丝苦涩与自嘲，“若为清名，闭门著书立说岂不更稳妥？
若为权势，依附权贵、阿谀奉承岂不更便捷？
下官所求，无非是所学所能，能用于实处，让这世间，少一些饿殍，多一些生机。
此心，天地可鉴。”
他的话语没有激昂的慷慨，只有平静的陈述，却因其真实而显得格外有力量。
那眼神中的诚挚与坚定，做不得假。
烈昭阳看着他，许久没有说话。
他见过太多口是心非、追名逐利之徒，但眼前这个年轻人，似乎……有些不同。
他那套“迂阔”的理想之下，确实有着为之付诸行动的决心和勇气。
就在气氛微妙之际，一名玄甲卫兵快步而入，单膝跪地，双手呈上一封插着羽毛的紧急文书。
“王爷，江南八百里加急！”
烈昭阳眸光一凝，接过文书，迅速拆开浏览。
他越是往下看，脸色越是沉冷，周身的气息也愈发冰寒。
顾清弦心中升起不祥的预感。
终于，烈昭阳将文书重重拍在案上，发出“啪”的一声巨响，在寂静的大堂内回荡。
他抬起眼，目光如鹰隼般锁定顾清弦，那其中翻涌着怒火与一种近乎残酷的决断。
“好，很好。”
他声音冷得掉冰渣，“顾清弦，你的‘兼济天下’之心，本王给你机会施展。”
烈昭阳站起身，高大的身影带来巨大的阴影。
“江宁府流民暴动，己攻占官仓，杀了知府。”
他一字一顿，每个字都带着血腥气，“本王给你五十玄甲卫，三日之内，筹备首批赈灾物资。
五日后，随本王亲赴江宁。”
他绕过书案，走到顾清弦面前，距离近得能感受到彼此呼吸的气流。
“让本王看看，你的道理，”他微微俯身，声音压得极低，带着一丝危险的意味，“在真正的血腥和混乱面前，是否还能行得通。”
命令己下，退路己绝。
一场充满未知与危险的旅程，骤然压在了顾清弦的肩上。