第3章 北境
王头目虽依旧谈不上恭敬，但面上到底收敛了不少，每日的饭食恢复了正常标准，行程安排也会硬着头皮前来简单禀报一句。
春桃从最初的惊恐变为如今的敬畏，伺候得越发小心翼翼，只是眼神里总带着几分看不懂的迷茫。
苏云晚乐得清静，大部分时间都靠在颠簸的车厢里，透过微微掀起的帘子，沉默地观察着窗外不断倒退的景致。
官道两旁，富庶的京畿之地渐渐被抛在身后。
沃野千里的平原开始被起伏的丘陵取代，人烟肉眼可见地稀疏起来，村落变得破败，田间劳作的农人面色黧黑，身形佝偻。
越往北，空气愈发干冷，风沙也大了许多，卷着黄土，给天地间蒙上一层灰扑扑的色彩。
这日，车队沿着一条宽阔但水流迟缓、泥沙淤积严重的河道前行。
河岸两旁，是大片明显被水浸泡过的荒地，残留着枯死的水草和淤泥的痕迹，虽然如今己近干涸，但那触目惊心的范围，无声地诉说着不久前曾发生过一场不小的洪涝。
苏云晚的眉头微微蹙起。
作为一名水利工程师，她对水的痕迹有着超乎常人的敏感。
这条河的河床浅而平缓，缺乏有效的疏导工程，一旦上游降水增多，极易泛滥成灾。
而看这两岸荒芜的景象，水患显然己是常态。
“王头目，”苏云晚忽然开口，声音平静地穿过车厢壁。
骑着一匹瘦马跟在车旁的王头目打了个激灵，赶紧驱马靠近车窗：“王妃有何吩咐？”
“这条河，叫什么名字？”
王头目愣了一下，没想到这位沉默寡言的王妃会问这个，挠了挠头答道：“回王妃，这叫沧澜江的一条小支流，本地人好像叫它……黑水河。
唉，这破河，年年夏天都闹腾，淹地淹人，可不是什么好地方。”
苏云晚不再多问，只是目光更深地投向那浑浊的河水。
沧澜江，她记忆碎片里大晏朝北境的主要水系之一。
一条支流己是如此，主干道的情况只怕更为复杂。
水患频发，民生凋敝，这便是那位琰王萧绝的封地面临的现实之一吗？
傍晚时分，车队终于抵达了此行的目的地——琰州城。
然而，眼前的城池，却让即便是心有准备的苏云晚，也感到一丝心惊。
城墙是土坯与砖石混合砌成，不少地方己经斑驳脱落，甚至能看到修补的痕迹，显得破败不堪。
城门口守卫的兵士穿着打补丁的号衣，无精打采，对进出的人流也只是敷衍地查看。
车队缓缓驶入城内。
时近黄昏，本应是市井最热闹的时候，可琰州城的主街上却行人稀疏，两旁的店铺大多门窗紧闭，开着的几家也生意惨淡。
街道凹凸不平，随处可见垃圾和积水，空气中弥漫着一股贫困与萧条交织的气息。
许多百姓面有菜色，眼神麻木，看到他们这一行略显突兀的车队，也只是投来一瞥，便漠不关心地移开目光。
这与苏云晚想象中的亲王封地截然不同。
即便北境苦寒，但作为一州中枢，何至于破败、压抑至此？
春桃早己吓得脸色发白，紧紧抓着苏云晚的衣袖，带着哭腔低语：“小、小姐……这……这哪里是王府所在，比我们京郊的庄子还不如……”苏云晚没有说话，只是更仔细地观察着。
她注意到，城内不少低洼处仍有未干的泥泞，一些房屋的墙面上留着清晰的水线印记，高度几乎齐腰。
看来，不久前的春汛，这座城也未能幸免。
城市的排水系统近乎瘫痪。
车队在寂静中穿过大半个城池，停在一座看起来还算齐整，但门庭冷落、毫无喜庆之气的府邸前。
门楣上悬挂的“琰王府”匾额，漆色暗淡，甚至有一角似乎有些歪斜。
没有想象中的王府属官迎接，没有喧闹的仪仗，甚至连大门都只开了侧边一扇。
一个穿着灰色布衣、看起来像是管家模样的干瘦老者，带着两个小厮，面无表情地站在门口。
王头目如释重负地跳下马，小跑上前，对着那老者点头哈腰：“周管家，小的奉靖海侯爷之命，护送三小姐……哦不，是王妃娘娘到了。”
那被称为周管家的老者，眼皮都没抬一下，用带着浓重本地口音的官话，慢悠悠地道：“王爷病体沉疴，受不得惊扰。
王妃一路辛苦，先随老奴去安顿吧。”
语气平淡得如同在安排一个不相干的远房亲戚，没有半分对王妃的敬意。
苏云晚在春桃的搀扶下下了马车，对周管家的态度不置可否，只淡淡地点了点头。
周管家转身，引着她们从侧门进入王府。
府内亦是如此，庭院空旷，草木缺乏打理，显得有几分荒凉。
偶尔遇到的几个仆役，皆是行色匆匆，低着头，不敢多看她们一眼，整个王府笼罩在一种诡异的寂静和压抑之中。
最终，她们被带到王府最深处的一个独立小院。
院子位置偏僻，陈设简陋，屋内的家具半旧不新，甚至还隐隐有一股潮湿的霉味。
这待遇，连侯府那个偏院都有所不如。
“王妃暂且在此歇息。
一应饮食用度，会有人送来。
王爷需要静养，无事请不要随意走动。”
周管家丢下这几句冷冰冰的话，便带着人离开了，仿佛多待一刻都嫌麻烦。
春桃看着这比驿站好不了多少的住处，终于忍不住，眼泪吧嗒吧嗒地掉下来：“小姐……他们、他们也太欺负人了！
这哪里是王妃的院子，这分明就是……就是冷宫！”
苏云晚却似乎并不在意居住条件。
她走到窗边，推开窗户，窗外正对着一片杂乱的花圃，更远处，能看到王府一部分的后墙。
她的目光锐利地扫过院墙角落的排水口，那里似乎有些堵塞，残留着淤泥。
“去打盆水来，再找块干净的布。”
苏云晚吩咐道，声音依旧平静。
春桃愣住了，都这般光景了，小姐还要收拾屋子？
但她不敢多问，只好抹着眼泪照办。
苏云晚亲自动手，用清水蘸湿布巾，仔细地擦拭房间桌椅上的灰尘。
她的动作不紧不慢，带着一种奇异的韵律感，仿佛这不是在忍受屈辱，而是在进行一项必要的工作准备。
擦拭的同时，她的大脑在飞速运转。
王府的破败，仆从的怠慢，周管家的冷漠，以及那位始终未曾露面、情况不明的王爷……这一切都透着一股不寻常的气息。
这不像是一个简单的“冲喜”仪式，更像是一个精心布置的局，一个冰冷的囚笼。
但她苏云晚，从来不是坐以待毙之人。
夜幕彻底笼罩了琰州城，也笼罩了这座死气沉沉的王府。
下人送来的晚饭依旧粗陋，一碟咸菜，两个冷硬的馒头，一碗稀薄的米粥。
春桃几乎是含着泪勉强咽下去的。
苏云晚却吃得很快，动作利落，仿佛只是为了补充必要的体力。
吃完后，她让春桃先去休息，自己则坐在窗边，就着昏暗的油灯，从随身的那个小包裹里，取出了仅有的一支秃头毛笔和一小块墨锭。
她没有纸，便用手指蘸了杯中一点冷水，在光洁的桌面上，凭借白日的记忆，开始勾勒。
她画的不是花鸟，也不是诗词，而是今日入城时看到的粗略地形——黑水河与琰州城的位置关系，城内主要街道的走向，那些积水低洼处的分布……线条简单，却精准地抓住了关键。
她的眉头微微锁着，眼神专注。
水患、贫困、诡异的王府……这些看似混乱的线索，在她脑中渐渐串联。
要在这个地方活下去，甚至掌握主动权，她必须尽快弄清楚几件事：琰王萧绝的真实状况；王府内部的力量格局；以及，这片土地上最亟待解决的问题。
而突破口在哪里？
她停下手指，目光再次投向窗外无边的黑暗。
那个神秘的，需要“冲喜”的王爷，是这一切的核心。
是彻底的死局，还是……有一线生机？
看来，明日，她必须要去“探望”一下她这位名义上的夫君了。
只是，这第一次见面，会顺利吗？
那位王爷，是会如传闻中那般奄奄一息，还是……会给她一个意想不到的“惊喜”？
夜色深沉，桌上的水迹渐渐干涸，而苏云晚的眼中，却亮起了如同勘探险峻地形时，那种冷静而充满挑战意味的光芒。